В Донских степях «разгулялись» танкисты. Впервые с начала войны они действовали такими крупными силами, так размашисто и дерзко. Каждый декабрьский день приносил сведения об их новых и новых прорывах, о десятках освобожденных станиц и хуторов. Казалось, пехота вообще куда-то исчезла, что буквально за какие-то недели танковые соединения разнесут весь фашистский фронт, еще недавно такой монолитный.

За спиной рвавшихся на запад танковых полков, бригад и корпусов, прижатые к Волге, дожидались своей окончательной участи 6-я общевойсковая и 4-я танковая армии фашистов.

Однако опытные солдаты успокаивали горячую молодежь: до Берлина еще не один год топать, а надежно освобожденным можно считать только то, где побывала матушка пехота, только она закрепляет успех.

В стрелковых соединениях и частях, действовавших в декабре 1942 года в районе Вешинской и Боковской, было много моих земляков из Кабардино-Балкарии. Объясняется это просто. Зимой 1941 - 1942 годов в республике была сформирована 115-я Кабардино-Балкарская кавалерийская дивизия из 6 200 сабель. В конце июля 1942 года ее бросили на встречу немецким армиям, рвавшимся к Сталинграду. Случилось это на реке Сал, в районе Большой Мартыновки. В голой степи, почти без противотанковых средств, в ярких разноцветных черкесках, бешметах и башлыках, отважные кабардинцы, балкарцы и терские казаки, которые составляют основной контингент республики, бросались в атаки на немецкие танки. Большая их часть полегла в тех боях, остальные были распределены по разным соединениям и частям.

Были бывшие конники и в 278-й стрелковой дивизии. Она принимала самое активное участие в Сталинградской битве, а теперь вот, в декабре, продвигалась по промерзшей, заснеженной степи на запад. Ближайшей целью было Миллерово, где сходились узлы нескольких железных и шоссейных дорог.

Солдаты всегда овладение подобными узлами связывают с более или менее продолжительным отдыхом. Но до Миллерова нужно было еще дойти. Да не просто дойти, а с боями, которые вспыхивали, большие и малые, иной раз даже там, где никто и не предполагал. Захваченную землю фашисты легко отдавать не думали.

Одна схватка произошла в районе хутора Пономарева. В каждом подразделении были любители статистики, и в автоматной роте в тот день один из них, Федя Чеханков, объявил, что сегодня, 23 декабря 1942 года, среда, и что идет 550-й день войны.

Командир 278-й дивизии полковник Дмитрий Петрович Монахов (которому, к слову сказать, вскоре после операции по овладению Пономаревом будет присвоено звание генерал-майора) во всем любил точность, порядок. Когда происходило награждение солдат и офицеров, привлекал к оформлению документов людей с хорошим подчерком. Вместе еще с тремя бойцами автоматной роты в тот день был призван в штаб дивизии и Хабала Ахметович Хатухов, бывший колхозник из большого кабардинского селения Плановского (бывшее Боташево).

Обычно мы не знаем и в подробностях, как погибает рядовой солдат. На войне не до подробностей. Погиб и Хабала, очень скоро, в боях за Миллерово, в январе сорок третьего. Но вот то обстоятельство, что пришлось ему незадолго до этого помогать дивизионным писарям перебеливать наградные реляции, помогло приоткрыть хоть одну страничку его фронтовой биографии.

Не в обычае зауэлабгырса (солдата-горца) хвастать своими делами. Иное дело, если это сделают другие. Незадолго перед «похоронкой» пришло в Плановское письмо. Сержант роты автоматчиков Федор Харитонович Чеханков, тот самый любитель статистики, сообщал, что Хабала Ахмедович Хатухов погиб в воскресенье, 17 января 1943 года, в 575 день войны, что 23-го декабря они вместе в штабе дивизии переписывали наградные листы. И случилось так, что Хабале попался лист-представление на него самого. Он его переписал в двух экземплярах, чтобы один оставить у себя и как только Кабардино-Балкария будет освобождена, послать домой. Сделать это он не успел, ждал вестей из дома, живы ли (Кабардино-Балкарская АССР была освобождена 11 января 1943 года). И вот теперь это делает он, его фронтовой товарищ. В наградном листе отмечалось: «При освобождении населенного пункта Пономарев 23.12.1942 года стрелковый батальон был остановлен огнем хорошо замаскированного и укрытого немецкого пулемета «ТУФ-18». Рядовой автоматной роты Х.А. Хатухов, по глубокому снегу добрался до очень опасной огневой точки и забросал ее гранатами, обеспечив дальнейшее продвижение батальона с меньшими потерями».